Né à Tarse (Turquie) vers 5 ou 10 de notre ère, juif et citoyen romain par sa naissance, il complète sa culture grecque par des études juives « aux pieds de Gamaliel », à Jérusalem. Là il rencontre et persécute les premiers chrétiens. Il est présent au martyre de saint Étienne (36).
Converti par le Christ sur le chemin de Damas (Syrie), il est baptisé et devient l’Apôtre des païens, alors que saint Pierre se consacre plutôt à évangéliser les milieux juifs. Sa culture à la fois grecque et juive, sa foi au Christ et son amour pour lui font de saint Paul le penseur de l’Église primitive.
Il est décapité à Rome sur la Voie d’Ostie (67 ?), là où s’élève maintenant la basilique Saint-Paul-hors-les-murs.